Für den im Natur-Museum Luzern tätigen Insektenforscher Ladislaus Reser, der sich seit Jahrzehnten intensiv mit Wanderfaltern beschäftigt, ist die Frage der Orientierung mit diesem Befund indessen noch nicht geklärt: «Die grosse Mehrheit der Wanderschmetterlinge, von denen es einige hundert Arten gibt, sind Nachtfalter.» Und auch tagsüber versteckt sich die 
Sonne vielfach hinter einer ­Wolkendecke. Vielleicht hilft dann ein magnetischer Kompass, dessen Existenz bei Monarchfaltern ebenfalls experimentell belegt ist.

Ziehende Falter nutzen gezielt günstige Winde. Die Beobachtung von mehr als 1000 Admiralen, die im September von Finnland aus südwärts wanderten, ergab, dass praktisch alle bei zügigen Nordwinden unterwegs waren. Drehte sich der Wind, blieben sie am Boden. Radaruntersuchungen zeigten zudem, dass manche ­Arten ihre Flughöhe so zu variieren ver
mögen, dass sie sich stets im Bereich der schnellsten Luftströme bewegen. Dabei können sie hohe Tempi erreichen. Der Windenschwärmer (Agrius convolvuli) bringt es auf bis zu 100 Kilometer pro ­Stunde. Die Art gehört zu den tropischen Wanderfaltern, die regelmässig in Europa einfliegen. Ebenfalls zu den schnelleren Fliegern zählt das Taubenschwänzchen (Macroglossum stellatarum), das bei der Einwanderung aus dem Mittelmeerraum innert weniger als 14 Tagen Strecken von 3000 Kilometern bewältigen kann.

Gescheiterte Ausbreitungsversuche

Die Wanderschaft ist eine strapaziöse Angelegenheit. Tote Falter, die man zuweilen bei Bergtouren auf dem Firnschnee findet, zeugen davon, dass längst nicht alle ihr Ziel erreichen. Warum tun sich die Tiere dies an? Beim Admiral, beim 
Distelfalter und beim Monarchfalter liegen die Vorteile auf der Hand: Die saisonale Wanderung ermöglicht ihnen, Lebensräume als Fortpflanzungsgebiet zu nutzen, die für sie nicht dauernd bewohnbar sind. Dies bedingt aber, dass der Zug in beide Richtungen erfolgt: Nur wenn ein Teil der im Norden geschlüpften Falter im Herbst wieder in den Süden fliegt und dort den Bestand verstärkt, ­resultiert für die Art ein Gewinn. Doch nur wenige Wanderfalter sind solche Saisonwanderer. Die meisten ziehen nur in eine Richtung. Der Totenkopfschwärmer (Acherontia atropos) zum Beispiel ist hauptsächlich in Afrika südlich der Sa
hara heimisch. Regelmässig fliegt ein Teil der Population nach Europa, teils bis nach Skandinavien. Die Auswanderer werden wie auch ihre Nachkommen in der Fremde sterben: Dass ein Individuum den europäischen Winter überlebt oder zuvor zurückwandert, kommt bei dieser Art nur in Ausnahmefällen vor. Für die Population bringt die Emigration deshalb nur Verluste.

Möglicherweise handelt es sich ­bei den Wanderungen um gescheiterte ­Aus
breitungsversuche – ausgelöst durch das Verdorren der Nahrungspflanzen während der Trockenzeit im Ursprungsgebiet oder durch eine Verknappung des Lebensraums nach einer starken Vermehrung. Oftmals setzt der Wandertrieb erst ab einer gewissen Populationsdichte ein. Diskutiert wird aber auch die Hypothese, dass manche wandernde Arten einem Atavismus folgen, also überholte Verhaltensweisen zeigen, die ­eigentlich für ihre Urahnen typisch ­waren und sich entwickelt hatten, als noch andere klimatische Bedingungen herrschten.

Vorläufig ist dies alles Spekulation. «Man sollte sich nicht schämen, zu bekennen, dass man für gewisse Erscheinungen schlicht noch keine befriedigende Erklärung hat», sagt Ladislaus Reser. Auf die Frage nach dem Wie und Warum des Falterzugs antwortet er lapidar: «Ich weiss es nicht. Ich war noch nie ein Falter.»